David Hockney to Ruth Mackenzie, the artistic director of the Théâtre Châtelet in Paris.
On April 16th, 2020 David Hockney’s letter to his friend Ruth was read aloud through the Théâtre Châtelet radio stream. The letter addressed the recently started at the time lockdown and the importance of reestablishing a lost connection with nature, especially during socially trying times.
It’s a warm letter. It carries the most basic knowledge, yet it is the knowledge of the outmost importance - “I love life.” We tend to forget these simple words. We are so caught up in our pursuits, our worries, goals, believes, political views, identities, philosophies, makings, progresses, failures, desires, comparisons, tool races, memories, plans, loves, hates, pasts, futures... And still we all live life.
I have translated the letter from French - it’s been a while since I’ve had any practice, please forgive me for any inconsistencies. The text of the original letter is also included.
Dear Ruth,
We are currently in Normandy, where we stayed last year for the first time. I have always wanted to stay here during the beginning of Spring. I am confined with Jean-Pierre and Jonathan, and for now we are doing well. I draw on my iPad, a way quicker medium than painting. I have been using it for 10 years now, since the moment this tablet came out first in East Yorkshire. Before that I had used an application called 'Brushes' on my iPhone, which I found to be perfect. However, an attempt to improve the application in 2015 made it too sophisticated and pretty much unusable! After that, a mathematician from Leeds, England, developed an application specially for me, very practical and elegant, which I can use to paint in a fast manner. For a draughtsman speed is the key, although certain drawings may take me 4 to 7 hours of work.
David Hockney - Apple Tree, 2019
Upon our discovery of Normandy we fell in love with it, and an urge to paint and draw the arrival of spring came over me. Here one finds pears, apples, cherries and plums - all in full bloom. Hawthorns and blackthorn as well. In East Yorkshire we have only hawthorns and blackthorn. We happened upon this house with a grand yard - less expensive than anything we could find in Sussex - like a long-awaited and hoped for encounter.
I have immediately started to draw in my Japanese notebook everything that was around our house, then the house itself. Those creations were exhibited in New York in September, 2019. However, being a smoker, I have no attraction for New York and I have never set foot there.
We came back to Normandy on March 2nd and I have started drawing these emaciated trees on my iPad. I’m there with Jonathan and Jean-Pierre. Ever since the virus struck, we have stayed confined. It doesn’t impact me that much, but Jean-Pierre (Gonçalves de Lima) and Jonathan, whose family is in Harrogate - they are very affected.
By desire or not, we are all stuck here for some time. I continue to draw the trees which now grow buds and flowers a day by day. And here we are today.
I keep sharing these drawings with my friends, which delights them all and that, in turn, pleases me. (I find pleasure in continually sharing these drawings with my friends, which delights them all.) Meanwhile, the virus is spreading and is mad and out of control. Many have told me, these drawings give them a respite during this ordeal.
Why do my drawings feel as a respite inside a whirlpool of dreadful news? They are a testimony to a cycle of life which recurs here with the start of spring. I will continue this work now that I understand its importance. My life suits me, I have some things to do: to paint.
Like idiots, we lost our bond with nature even though we are a part of it. All of this will end one day. So, what lessons will we learn from it? I’m 83 years old, I’m going to die. We die because we are born. The only things which are important in life are food and love, in that order, and also our small dog Ruby. I genuinely believe in this, and for me the source of art is found in love. I love life.
Regards, David Hockney
Original letter:
Chère Ruth,
Nous sommes actuellement en Normandie, où nous avons séjourné pour la première fois l’année dernière. J’ai toujours eu en tête de m’organiser pour vivre ici l’arrivée du printemps. Je suis confiné avec Jean-Pierre et Jonathan, et jusqu’ici tout va bien pour nous. Je dessine sur mon iPad, un medium plus rapide que la peinture. J’y avais déjà eu recours voilà 10 ans, dans l’East Yorkshire, quand cette tablette était sortie. Avant cela, j’utilisais sur mon iPhone une application, Brushes, que je trouvais d’excellente qualité. Mais les prétendues améliorations apportées en 2015 la rendirent trop sophistiquée, et donc tout simplement inutilisable! Depuis, un mathématicien de Leeds, en Angleterre, en a développé une sur mesure pour moi, plus pratique et grâce à laquelle j’arrive à peindre assez rapidement. Pour un dessinateur, la rapidité est clé, même si certains dessins peuvent me prendre quatre à cinq heures de travail.
David Hockney - Tree house, No 125, 2020
Dès notre découverte de la Normandie, nous en sommes tombés amoureux, et l’envie m’est venue de peindre et dessiner l’arrivée du printemps ici. On y trouve des poiriers, des pommiers, des cerisiers et des pruniers en fleur. Et aussi des aubépines et des prunelliers. Dans l’East Yorkshire, nous n’avions qu'à aubépines et prunelliers. Nous sommes tombés sur cette maison au grand jardin - moins chère que tout ce que nous aurions pu trouver dans le Sussex - comme une rencontre attendue et espérée depuis longtemps.
J’ai immédiatement commencé à dessiner dans un carnet japonais tout ce qui entourait notre maison, puis la maison elle-même. Ces créations furent exposées à New York, en septembre 2019. Mais étant fumeur, je n’ai pas d’attirance pour New York et n’y ai jamais mis les pieds.
Nous sommes revenus en Normandie le 2 mars dernier et j’ai commencé à dessiner ces arbres décharnés sur mon iPad. J’y suis en ce moment, avec Jonathan et Jean-Pierre. Depuis que le virus a frappé, nous sommes confinés. Cela ne m’impacte que peu, mais Jean-Pierre (Gonçalves de Lima, son bras droit, NDLR) et Jonathan, dont la famille est à Harrogate, sont plus affectés.
Qu’on le veuille ou non, nous sommes là pour un bout de temps. J’ai continué à dessiner ces arbres, desquels jaillissent désormais chaque jour un peu plus bourgeons et fleurs. Voilà où nous en sommes aujourd’hui.
Je ne cesse de partager ces dessins avec mes amis, qui en sont tous ravis, et cela me fait plaisir. Pendant ce temps, le virus, devenu fou et incontrôlable, se propage. Beaucoup me disent que ces dessins leur offrent un répit dans cette épreuve.
Pourquoi mes dessins sont-ils ressentis comme un répit dans ce tourbillon de nouvelles effrayantes? Ils témoignent du cycle de la vie qui recommence ici avec le début du printemps. Je vais m’attacher à poursuivre ce travail maintenant que j’en ai mesuré l’importance. Ma vie me va, j’ai quelque chose à faire: peindre.
Comme des idiots, nous avons perdu notre lien avec la nature alors même que nous en faisons pleinement partie. Tout cela se terminera un jour. Alors, quelles leçons saurons-nous en tirer? J’ai 83 ans, je vais mourir. On meurt parce qu’on naît. Les seules choses qui importent dans la vie, ce sont la nourriture et l’amour, dans cet ordre, et aussi notre petit chien Ruby. J’y crois sincèrement, et pour moi, la source de l’art se trouve dans l’amour. J’aime la vie.
Amitiés, David Hockney
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